在唐代医学经典《道藏》中，铁皮石斛被列为“中华九大仙草之首”，自唐宋以来，一直被列为皇室贡品。铁皮石斛生于海拔达1600米的山地半阴湿的岩石上，喜温暖湿润气候和半阴半阳的环境，不耐寒。因生长周期缓慢，极难存活，野生铁皮石斛濒临灭绝。上世纪八十年代，铁皮石斛被国家列为重点保护的珍惜濒危药用植物。《中国药典》：益胃生津，滋阴清热。铁皮石斛等少数品种之嫩茎，扭成螺旋状或弹簧状，晒干，商品称为耳环石斛，又名枫斗。目前由国家质检总局批准的唯一实施地理标志产品保护的铁皮石斛为位于浙江临安的天目山铁皮石斛。铁皮石斛又称黑节草，属兰科石斛属，为兰科多年生附生草本植物，是一种珍贵的野生药用植物。生于海拔达1600米的山地半阴湿的岩石上，喜温暖湿润气候和半阴半阳的环境，不耐寒。一般均能耐－5℃的低温。石斛可分为黄草、金钗、马鞭等数十种，铁皮石斛和金钗石斛为石斛之极品，铁皮石斛因表皮呈铁绿色而得名。铁皮[1]石斛具有独特的药用价值，以其茎入药，中药名：石斛，属补益药中的补阴药，《中国药典》：益胃生津，滋阴清热。铁皮石斛等少数品种之嫩茎，扭成螺旋状或弹簧状，晒干，商品称为耳环石斛，又名枫斗。
茎：茎直立，圆柱形，长9-35厘米，粗2-4毫米，不分枝，具多节，节间长1-3-1.7厘米，常在中部以上互生3-5枚叶。[3]
叶：叶二列，纸质，长圆状披针形，长3-4 （-7） 厘米，宽9-11 （-15）毫米，先端钝并且多少钩转，基部下延为抱茎的鞘，边缘和中肋常带淡紫色；叶鞘常具紫斑，老时其上缘与茎松离而张开，并且与节留下1个环状铁青的间隙。[3]
花：总状花序常从落了叶的老茎上部发出，具2-3朵花；花序柄长5-10毫米，基部具2-3枚短鞘；花序轴回折状弯曲，长2-4厘米；花苞片干膜质，浅白色，卵形，长5-7毫米，先端稍钝；花梗和子房长2-2.5厘米；萼片和花瓣黄绿色，近相似，长圆状披针形，长约1.8厘米，宽4-5毫米，先端锐尖，具5条脉。侧萼片基部较宽阔，宽约1厘米；萼囊圆锥形，长约5毫米，末端圆形；唇瓣白色，基部具1个绿色或黄色的胼胝体，卵状披针形，比萼片稍短，中部反折，先端急尖，不裂或不明显3裂，中部以下两侧具紫红色条纹，边缘多少波状；唇盘密布细乳突状的毛，并且在中部以上具1个紫红色斑块；蕊柱黄绿色，长约3毫米，先端两侧各具1个紫点；蕊柱足黄绿色带紫红色条纹，疏生毛；药帽白色，长卵状三角形，长约2.3毫米，顶端近锐尖并且2裂。[3]
花期：花期3-6月。
石斛为兰科（Orchidaceae）石斛属（Dendrobium Sw.）植物，全世界兰科约有500属，15000多种；石斛属是兰科中最大的属之一。中国兰科约有150属，1000种，主要分布于秦岭和长江流域以南省区；石斛属植物大多数种类都集中分布在北纬15°30′～25°12′之间，且越向北延而种类则逐渐减少。中国铁皮石斛主要分布于安徽、浙江、广西、湖南、云南、贵州等地，报道山东青岛开始引种，并由专业技术公司实施仿野生模拟种植。[3]
铁皮石斛是一个广布种，分布区域广阔，在我国的安徽、浙江、云南、福建、贵州、广东、广西、湖南、江西、河南等省均有发现野生铁皮石斛的报道；从铁皮石斛生长的小环境来说也是千差万别，有的生长于石壁上，有的附生于蕨类植物上，有的附生于树杆上；从铁皮石斛生长的地貌来看，有些属于丹霞地貌，有些属于石灰岩地貌，有些属于花岗岩地貌。
铁皮石斛是一种半阴生的兰科石斛属植物，尽管也有一些野生铁皮石斛，如生长于丹霞地貌环境中的野生铁
铁皮石斛与正常铁皮石斛(5张)
皮石斛，阳光可直射到，但大部分野生铁皮石斛还是生长于半阴环境中的，生长于阳光可直射环境中的野生铁皮石斛一般说来生长比较矮小。铁皮石斛的生存温度一般为－10℃到40℃（也有少部分铁皮石斛资源可短时间耐受零下20度以下的低温或40度以上的高温），生长温度一般在10℃到35℃之间，适宜生长温度一般在15℃到30℃之间，生长环境要求通风、半遮阴、较高的湿度。
1.野生铁皮环境：
铁皮石斛
野生的铁皮石斛一般生长在海拔100-3000米高度之间，常附生于树上或岩石上，喜温暖。湿润和半阴环境，不耐寒。生长适温18～30℃，生长期以16～21℃更为合适，休眠期16～18℃，晚间温度为10～13℃，温差保持在10～15℃最佳。白天温度超过30℃对石斛生长影响不大，冬季温度不低于10℃。幼苗在10℃以下容易受冻，对生长的环境条件要求苛刻。野生铁皮的自然繁殖能力低、生长缓慢，禁止采摘。虽然铁皮石斛的药性功能冠盖石斛之首，市场上流通的铁皮石斛，基本都为人工栽培品种。
2.严格的来说铁皮石斛的生长环境分两类。
一类是以云南广西等地为代表的生长在深林里的铁皮石斛。此类铁皮石斛对生长环境和气候条件要求十分苛刻，它生长于海拔500至1000米，相对湿度在60%-75%，林间透光度在60%左右，生长季节温度20-25℃，冬季气温9-12℃，在无霜多雾，年降雨量为1100-1500毫米的常绿阔叶林中及石灰岩上。
铁皮石斛小太阳
另一类是生长在丹霞地貌上的铁皮石斛这些地方的铁皮石斛只生长在丹霞岩壁上通风阳光充足的地方，海拔高度400至1200米，相对湿度20%至80%，对于透光度无要求。完全暴晒的地方均可以生长，生长季节温度15到25度，夏季岩石表面温度在15-45度左右，冬季气温在-5度-12度。每年都有霜冻。
3.产量状况
由于野生铁皮石斛对自然生态条件要求极其苛刻，自然繁殖率又极低，早在上个世纪八十年代，铁皮石斛就被国家列为重点保护的珍惜濒危药用植物。石斛专家张明教授介绍说：“石斛多附生于大的树干或岩石上。不能生长于普通的土壤中。开花多，结果极少，每果约有种子100万粒，种子细如粉尘，种胚的发育不超过球形阶段，又缺乏胚乳组织，必须飘落到非常适宜的环境才能萌发，自然条件的发芽率不及5%，且发育十分缓慢，起初仅为一细小的绿珠，光合作用面积很小，强度低，对生境条件要求十分严格，因此其有性繁殖困难，繁殖系数低，生长慢。”[6]
面对日益频临灭绝的野生铁皮石斛资源，国家质检总局将铁皮石斛界唯一的地理标志产品保护的桂冠授予了天目山所在地临安。天目山铁皮石斛是临安市传统名贵中药材产品，该市特有的地理、气候、水文条件及森林效应，形成了特殊的生态条件，为天目山铁皮石斛创造了理想的生态环境，培育了天目山铁皮石斛的特有的优异品质。经过保护后，只有天目山产区生产的铁皮石斛才可以使用“天目山铁皮石斛”的名称；这就好像西湖龙井获得同样的保护后，只有杭州特定区域生产的龙井才可以叫做西湖龙井。
据《浙江药用植物志》记载，临安是铁皮石斛的原产地之一。1984年以来，位于浙江省临安市的天目药业就已开展了天目山药用植物的组织工作，并积累了丰富的经验。2000年，天目药业的研发人员开始了与浙江大学、浙江省医学科学院的合作，对铁皮石斛的开发和利用进行了深入研究，建立了组培和大棚栽培基地。在生产过程中大力推广标准化栽培技术和中药材GAP基地管理，制定和发布了天目山铁皮石斛《产地环境》、《种子种苗》、《生产技术规范》、《安全质量要求》等标准。
天目药业将通过投资建设5000亩全国最大的生产基地和2000亩铁皮石斛养生文化博物馆，在有了优质的铁皮石斛材源的前提下，从种植、到加工，到市场投放形成了一个完整缜密的产业链。成功完成以铁皮石斛为原料研制的铁皮石斛软胶囊、铁皮石斛含片等铁皮石斛系药品和保健品的开发研制以及市场投放。天目山药业研发总共高宏先生面对记者时说“铁皮石斛是大自然和祖先遗留给我们的宝贵遗产，如果断送在我们这一代人手里，那将是一种犯罪。我们作为中药行业的老字号，更有责任和义务把铁皮石斛发扬光大，让更多的人受益。”